Главная » Файлы » Фан-фики » Фан-фики

Вот теперь, когда Корона пропала, мне удосужились сообщить, что это огромной важности предмет, хранящий в себе чуть не девять десятых магии Меридиана, и что охранять его надо было не меньше, чем королеву. Ответ у нас на все один: за два объекта охраны - двойной гонорар. Все сразу бледнеют и начинают извиняться.
Судя по видеозаписи, часа через полтора после того, как мы заснули, Корона просто растворилась в воздухе. В покои никто не входил - за это я могла поручиться наверняка. Оставалось предположить, что Корону подменили вчера в течение дня, чуть ли не прямо на голове у Элион. Но любой маг на ее месте почувствовал бы это!
- Знаешь, к концу бала я правда почувствовала себя угнетенной, слабой и одинокой, - ответила она на мой вопрос. -Но я думала, что дело в воспоминаниях. В том, что... что одного человека нет рядом со мной.
Вспомнили, с кем она танцевала в тот момент. Оказалось, что этот молодой человек на самом деле весь вечер и ночь пролежал дома на руках у слуг и целителей, отравившись каким-то обычным блюдом, и почему-то никакой магией не удавалось его исцелить. Бедняга стонал от боли и даже не смог подняться нам навстречу. Я подошла, со вздохом сунула ему два пальца под язык, и у парня сработал естественный рефлекс (хорошо хоть, успел над тазиком наклониться). После чего все симптомы отравления как рукой сняло. Вечно так с этими магами - самое простое им в голову как раз и не приходит. Горе от ума, что сказать.
Отравление вызвал магический кристалл большой силы, выращенный по рецепту, которым частенько пользовался один мой милый знакомец... Впрочем, на данный момент мясникам из Колдовской охраны удалось его схватить, и он ожидал суда в одной из галактических тюрем. В какой именно, известно не было : охранцы боялись, что его выручат, благо на вознаграждение он не скупился никогда. Манька-умник... Жаль, если его ликвидируют. Но если он причастен к этой истории, то мне его тем более жаль. А ведь похоже на него - явиться на бал, приняв чужой облик, дождаться, пока что-то отвлечет мое внимание, заговорит партнерше зубы и потихоньку заменить настоящую корону иллюзорной. Сделать настоящую невидимой, силой мысли снять ее с Элион... Виртуозом воровства он был всегда. Но мало ли их, виртуозов? Не исключено, что кто-то пытается его подставить...
Оставив парня в полном смущении от того, что его стошнило в присутствии королевы, мы с Элион и Альборном прошли прямо в зал совета и отдали десяток почти бессмысленных распоряжений. От народа было решено скрывать, что Корона пропала.
Почти в самом конце совета в зал беззвучно вошел - правильно, Озерный маг. Я так и думала, что он объявится, как только что-то пойдет не так. И, конечно, с солидным алиби. Выслушав отчет королевы обо всем, что мы без него предприняли, старина Оззи авторитетно кивнул, авторитетно поднял голову и авторитетно обвел нас взглядом затененных капюшоном глаз. Меня опять обдало холодом.
- Ситуация неприятная, - глубокомысленно изрек он. - Вздумай кто-то... например, Фобос... сейчас напасть на Ваше Величество, победа осталась бы на его стороне.
- Думаете? - всткинув на него глубокий взгляд из-под черных ресниц, осведомилась я и, подставляя лицо солнечным лучам, снова полусомкнула веки.
Наши взгляды скрестились, и маг первым отвел глаза. Он мог сколько угодно распространять вокруг себя мертвящий холод - теперь я знала способ этот холод растопить. Говорят, Бог создал женщину после мужчины; если это так, что догадайтесь, какая модель человека совершеннее… Но это так, к слову.
- Если он соберет себе армию, это вероятно, - негромко ответил Озерный маг. - Не всех же вы уничтожите в первые пять минут, госпожа Танахо.
Если бы не ледяной тон, это сошло бы за шутку! Может, наш герой просто не умеет говорить по-другому? Но назвать его нормальным человеком язык все равно не повернется.
Совет закончился скоро. Все разошлись; мы с Элион вернулись в ее покои. Королеве, по ее словам, нужно было о многом подумать, а мне - попудрить нос. Но, в сущности, мы обе солгали. Элион попробовала самостоятельно создать Чашу Видений, чтобы во всем разобраться, а я просто переоделась. Люблю чувствовать, как ложится на кожу невидимый термостойкий бронежилет толщиной с папиросную бумагу, как к мускулам рук протягиваются нейропроводники, как миниатюрные бластеры сами собой встраиваются в застежки напульсников, как энергетическая сеть затягивает все мое тело, отсекая вредоносные газы и бактерии… Через четверть часа я была одета в легкий тренировочный костюм, по мере надобности генерирующий дополнительный защитный экран и напичканный оборудованием до предела. Элион между тем только что возвела Чашу, и вид у нее был вымотанный донельзя.
- Как насчет выпить кофе перед сеансом? - спросила я непринужденно. - Ты похожа на лимон, который месяц не поливали.
- А зачем поливать?.. А-а, ты про дерево! - Элион невольно улыбнулась. - Хорошо, кофе так кофе.
Я разлила в две чашки кофе из своей металлической фляжки-термоса (а вы думаете, откуда в Меридиане кофе?) Мы только устроились поудобнее у стола, как кто-то вбежал в дверь, а у меня треснул ноготь. Я беззвучно выругалась и закусила губу от огорчения.
- Госпожа Танахо! Госпожа Танахо! - закричал вошедший, как будто его уже режут. - Замок!..
- Помолчи минуту, брат, - мрачно вымолвила я, не поднимая глаз. - У госпожи Танахо личное горе. Она сломала ноготь… Эх… Так что ты там толковал про какой-то замок?
Опешивший было посланец снова опомнился и прокричал:
- Замок штурмуют! Фобос вернулся!
- Что? - выдохнула Элион. - Я… я пойду и сражусь с ним. Нельзя допустить нового кровопролития!
- Но вы не в силах сейчас… одержать над Фобосом верх, - прозвучал от двери голос Озерного мага.
Элион пристально посмотрела на него - в ее взгляде не было ни тени страха.
- Что вы предлагаете?
- Быть может, мне стоит взять на себя роль посредника и попробовать вас примирить? - предложил маг.
- Попробуйте, - сразу согласилась Элион, и он, заверив ее в своей полной преданности, откланялся. Гонец тоже вышел.
- А теперь - пьем кофе и смотрим телек, - весело сказала я, придвигая к Элион чашку. - Мне очень хочется взглянуть, о чем они будут беседовать.
Одним глотком осушив чашку, Элион расправила плечи и решительно подошла к Чаше Видений… И, однако, Фобоса мы увидели все в том же положении - в Темной башне Кондракара. И снова мелькнул в Чаше тот, второй парень с длинными волосами. У него хоть взгляд был не такой больной.
- Значит, Фобос у нас налицо поддельный, - кивнула я, отрываясь от экрана, на котором смотрела изображение Чаши. - Так и адресоваться надо.
Увы, мы опоздали. Озерный маг уже уходил, и по лицам обоих мухлюющих колдунов нельзя было сказать, что они затевают.
- Он… кто же он? - удивленно спросила Элион.
- Лучше спроси, что за блестяшка у него на голове, - усмехнулась я. - Вот наглый, а!
- Это же Сияющая корона! - Элион помрачнела, невольно выпрямившись еще больше, точно собираясь с силами. - С ней он… он непобедим. Никакая армия не устоит против такой мощи.
- Значит, надо уходить в кусты, - заключила я. - Пока не выясним, чего ему надо. Замок, насколько я понимаю, к обороне приспособлен плохо?
- Весьма неважно, тут ты права. Но погоди… - задумалась Элион. - По-моему, будет честнее, если я вступлю с этим человеком в открытый бой. Тогда меньше людей пострадает.
- Чушь, - возразила я хладнокровно. - С тобой у них есть надежда, без тебя - никакой. Лучше подумай, кого мы можем призвать на помощь, и отдай своим людям приказ рассеяться. В смысле, теперь ведь могут начаться гонения против бывших повстанцев.
Еще до возвращения старины Оззи люди были извещены о новом плане, и многие к его приходу успели скрыться по подземным ходам. От него не укрылась пустота в коридорах.
- Я ничего не добился, - сказал он королеве. - Ему нужны вы, ваше величество…
В этот миг все двери в зале захлопнулись.
- Что?.. - онемела Элион.
- И я вынужден просить вас пройти со мной, - негромко и бесстрастно продолжал маг.
Разумно и логично было бы снести ему голову на месте. Но я не люблю очевидные ходы в таких ситуациях.
- Снимите капюшон, - сказала я как можно мягче и печальнее. - Я хочу заглянуть в глаза человеку, который перехитрил меня… - (я вздохнула, прикрыв глаза…) - как маленькую девочку.
При этом я подошла к нему на несколько шагов ближе, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки.
- Лис! - тихо и сурово окликнула меня Элион. - Неужели и ты предашь меня?
Я продолжала смотреть на Озерного мага все тем же беспомощно-восхищенным взглядом. Кто его знает, сколько воинов уже стоит по ту сторону двери?..
- "А еще говорят// Будто я - всемогущ, будто я - чародей…" - негромко произнес он строчки какой-то песни и сам шагнул мне навстречу, не снимая капюшона.
В тот же миг я поцеловала его - на этот раз по-настоящему, в губы. Жуткий, до костей пробирающий, могильный холод охватил меня, но я не отстранилась: этот человек был для меня вызовом на бой, а от вызова не отказываются. Секунд через семьдесят, однако, что-то начало происходить. Холод как будто постепенно рассеивался, и внезапно я ощутила… Да, впервые ощутила биение его сердца. И поняла: прежде оно не билось… Вот БЛИН!! Целоваться с упырем - это уже СЛИШКОМ!
Я отпихнула его от себя, и он звучно рухнул на землю, так что капюшон свалился с головы. На меня смотрел мужчина лет под тридцать, приятной наружности, кудрявый и чисто выбритый, с ярко-синими глазами… И улыбался, пропади он пропадом, как годовалый младенец.
Не стоит повторять, что именно я ему наговорила. Элион вначале уши затыкала, а под конец уже могла только обессиленно хихикать. Тем более, что сам маг все это выслушивал с благодушным видом и ничем его было не пронять. Еще бы: приятно, однако, воскреснуть из мертвых за бесплатно!
- Первая супружеская сцена в моей жизни, - заметил он наконец. - Но не пора ли вам с Ее Величеством выбираться из Замка, дорогая?
За "дорогую" он, конечно, получил увесистый подзатыльник, и никакая магия его не спасла; но мысль была очень даже здравая. Оззи провел нас окольными коридорами к одному из подземных ходов, по дороге заговаривая мне зубы не хуже любого другого парня. Он, видите ли, был проклят и обречен оставаться упырем, пока какая-нибудь девушка по доброй воле его не поцелует. Да уж лучше бы я его пристрелила, честное слово… И вспоминать тошно.
У самого входа в подземелье, однако, маг юркнул за колонну и скрылся. И тут же стало ясно, почему: путь преграждал огромного роста тип, окруженный ярко-синим магическим ореолом и одетый в черную мантию. На лице неприятеля играла холодная улыбка. Я мгновенно дернула Элион к себе, закрыв ее своим телом.
- Лис!.. - вскрикнула она, и в тот же миг мощная волна колдовской энергии синей молнией ударила прямо в меня…
… Улыбка медленно сползла с лица врага. Элион наконец решилась открыть глаза.
- Похоже, не судьба тебе убить меня, малыш, - спокойно усмехнулась я и одним выстрелом снесла ему голову, после чего, таща мимо обгорелого трупа королеву, юркнула в подземелье.
- Ты… как ты это сделала? - сглотнув, спросила Элион.
- Тебе не говорили? - искренне удивилась я. - Наемники моего класса нечувствительны к магии. Парень крупно просчитался.
По пути я подстрелила еще несколько вражеских снайперов, пока мы окончательно не оторвались от хвоста и не вышли в катакомбы.
- Но что же делать теперь? - спросила Элион, обеспокоенно глядя на меня.
- Думать, - ответила я. - Первое и явное: надо дать знать твоим подданным, что ты жива. Второе: привлечь крепкую магическую подмогу. Третье: притырить обратно Корону. Вот и думай (желательно вслух), как, кого и за сколько.
Между тем мы шагали по пустынным коридорам, где-то заросшим мхом и лишайниками, где-то гулко-каменным; изредка попадались ручьи, еще реже пробегали местные грызуны вроде лопоухих крыс. Второй уровень старенькой компьютерной игры.
- Дать знать нетрудно, - сказала Элион. - Я помню одно из прежних убежищ повстанцев, и там мы наверняка встретим своих. Вот только я не могу сориентироваться, где мы сейчас…
- Пустяки, - возразила я, переключая экран часов на голографический режим. Появилась трехмерная карта, сотканная из зеленых лучей; наше местоположение отмечал ярко-желтый маркер.
- Какая точная карта! - удивилась Элион. - Откуда она у тебя? Даже старожилы Замка не знают плана Катакомб, они ведь очень древние.
У меня не было причин говорить ей об этом, но на самом деле карту составил мой корабль, который я подняла с крыши через дистанционное управление, едва дали сигнал тревоги. Сейчас он сновал над Меридианом, укрытый защитным экраном от лишних глаз, и сканировал все уровни поверхности и подземных строений - в том числе на присутствие магов. И противный голосок внутри шептал мне: "А Марвел бы эту съемку провела в первый же день!"
- Секрет фирмы, - зубасто усмехнулась я. - Где твое убежище?
- Вот здесь, - указала она на одну из подземных ниш. - Эти точки - люди, верно?
- Судя по отсутствию порядка, свои, а не враги, - кивнула я. - Тогда путь понятен.
Мы повернули направо и пошли дальше, то и дело сверяясь с картой и беседуя.
- Насколько я разбираюсь в магии, - заметила я, - у вас с Короной энергия общая - вернее, "полномерно слитная", как говорят в Гильдии магов. Поэтому теперь либо ты перетянешь на себя все одеяло, либо враг. Идеально было бы пойти и забрать ее с бою. Но у самозванца, судя по карте, охраны стадо, а главное - Корона поддельная.
- Что? - изумилась королева.
- Настоящую кто-то окутал особым защитным экраном, который мешает мне определить, где она. Может быть, вообще не в Меридиане. Да не будь на ней экрана, там бы маркер стоял на два сантиметра!
- То есть мне предстоит что-то вроде поединка духа? - спросила Элион.
- Типа того, - кивнула я. - На этот случай очень важно иметь под рукой кого-то, кому ты вполне доверяешь, причем мощного мага. Есть у тебя такой человек?
Элион задумалась ненадолго; лицо ее омрачила тень грусти, и она ответила:
- Сейчас - нет.
Некоторое время мы молчали. Строго говоря, мы молчали около двух часов: я была занята расчетами, а юная королева думала о своем. Уже ночью мы добрались до убежища. Все были очень рады, что с Элион все в порядке, да и моя карта здорово подняла им боевой дух. Около полуночи все, кроме часовых, легли спать. Рядом со мной, при включенном на полную мощность экране, Элион была в относительной безопасности, - впрочем, я не могла быть в этом уверена, и потому ни о каком сне не могло быть и речи. Для меня.

Глава 5.

Элион честно пыталась заснуть. Но часа через три, устав ворочаться и вздыхать, она села на постели, обхватила руками колени и застыла в позе мучительного одиночества.
Тут уж у меня не оставалось выбора. Да, я не люблю сантименты; да, я никогда не братаюсь с клиентами. Но было совершенно очевидно, что от меня утаивают важные факты, и я решила их выяснить.
- Эля, - позвала я тихо, - а прежде, до того, как ты стала королевой, тебе было бы кого позвать на помощь?
Она смахнула непрошеные слезы с глаз и решительно ответила:
- Да. Раньше у меня была лучшая подруга и был человек, которого я любила. Я им доверяла. Но судьба разлучила нас. Корнелия теперь - Стражница Кондракара...
Я невольно присвистнула, выражая крайнее почтение, и скроила такую рожу, что даже печальная Элион улыбнулась. Потом продолжала:
- Я недавно получила от нее письмо. У них большие трудности, объявился какой-то опасный враг. Их сил еле хватает на борьбу с ним. Я не могу на них рассчитывать.
- А твой парень?
- Парень... - повторила Элион с непередаваемой печалью и иронией в голосе, как бы говоря - "разве он просто "парень"? Он - всё для меня". Терпеть не могу, когда девушка ставит себя в зависимость от парня.
- Ладно, твой белокрылый ангел, предел твоих мечтаний, принц на белой кляче, - сердито сказала я. - Где он сейчас?
- В Кондракарской тюрьме, - недрогнувшим голосом ответила она.
- Чего?!
Не люблю такие сюрпризы...
- Седрик действовал на стороне моего брата Фобоса и вместе с ним был заключен в Темную Башню Кондракара, - пояснила Элион еще мрачнее. - Он предал меня.
- Гм...
Я задумалась. А что - идейка ничего себе, бывают бредовее. На то, чтобы нанять настоящего мага себе в помощь, у Эльки бюджета не хватит.
- Слушай, - сказала я, - а давай дадим этому умнику еще один шанс! По-любому же ему лучше быть с тобой, чем в тюрьме, а Фобосу лучше, чтобы мощный враг чужими трудами дуба дал.
- Э-э... в смысле?
- Сгинул, если тебе так понятнее, - пояснила я. - Сядем в мой корабль, прыгнем до Кондракара в гиперпространстве, заберем твоего Седрика - он ведь маг?
- Сильный маг, но...
- Никаких "но"! - возмутилась я. - Это чуть не единственный шанс на победу, потому что старине Оззи я не верю ни на грош.
- Но я не...
- Не что? Не хочешь спасти свой народ и свою жизнь?
Элион тяжело вздохнула и сердито отвела взгляд.
- А ты, Лис, разве не чародейка?
- Ничего подобного. Наемники - это, так сказать, антимаги, - ответила я. - Потенциально очень мощные маги, прошедшие ритуал, в результате которого на них перестает действовать магия, но и сами они теряют магический Дар. Вселенские читеры.
- Кто, прости?..
- Читер, от английского to cheat, "плутовать", - это тип, который в компьютерной игре знает секретные коды. Например, на бесконечное оружие, неуязвимость, бессмертие. Ты что, вообще не играешь на компьютере?
- По-моему, тебе это внушает больше жалости, чем мое разбитое сердце, - грустно улыбнеулась Элион; я решительно закивала. - Но я не собираюсь просить Седрика о помощи.
Я уже говорила, что на самом деле характер у нее не сахар? Так вот, именно теперь он начал сказываться. Чувствуя, что иначе проиграю, я сменила тактику.
- Ладно, как хочешь. Но если бы я... ну, допустим на минуту такую невероятную глупость... влюбилась в кого-то всерьез, а он сидел бы в тюрьме, я бы за него беспокоилась. Сидит он, бедный, в застенке, ест что попало, животом страдает...
- Лис! - возмутилась Эля, не зная, смеяться ей или сердиться.
- Так вот, - невозмутимо продолжала я, - я бы охотно заглянула его проведать. Просто посмотреть, как он там. Хочешь?
Согласилась, как миленькая. А с кем, вы думаете, она имела дело?
Мы оставили ребятам точные указания, поднялись по одному из коридоров куда-то за город и сели в бесшумно подлетевший корабль.
Лететь было часа два в гиперпространстве - нагрузка немалая. Я имею в виду, даже в моем корабле немного странно себя чувствуешь в этом самом "Великом Ничте Между Мирами". А уж без корабля там и вовсе загадочные вещи могут происходить. Дело в том, что это огромное пространство почти не изучено; местами оно вполне пригодно для жизни, но места эти - плавающие, и ты, оставив в одном из них базу и товарищей, можешь через час вернуться и никаких концов не найти. С другой стороны, есть в гиперпространстве огромные пустыни, или "адские ямы", где никакой корабль не уцелеет. Они, напротив, довольно устойчивы; говорят, что это изнанка черных дыр. Поэтому их удается избежать, если система навигации не слишком повреждена. Помимо этого, в гиперпространстве полно магических мест самого разного толка; они обычно возникают вокруг носителей магии - мощных чародеев, драконов с IQ выше 300 (для дракона довольно низкий, но таким уже разрешают колдовать), некоторых других магических зверей, реже - артефактов. Если носитель неподвижен или живет на одном месте, зачарованная область считается стабильной. Например, Кондракар, всеми для удобства принятый за центр бесконечности и точку начала координат в гиперпространстве. Правда, координаты тут кривые, косые и нелинейные, но им ведь тоже нужен центр. А вот если носитель шатается по гиперпространству как Бог на душу положит, то возникает нестабильная зачарованная область, в просторечии - з&$%$#&. Знаю, что грубо, но если бы вы хоть раз попали в такой переплет, вам бы просто не захотелось говорить о нем вежливо. В сущности, именно эти НЗО составляют главную опасность гиперпространства. В них происходит все, что угодно. Всё. Еще непонятно? Вам бы понравилось оказаться во сне, который видит маньяк-садист из далекой-далекой галактики? Нет, не обязательно Дарт Вейдер; но ведь согласитесь, ситуация хуже некуда! Даже мне случалось здесь оказаться на волосок от гибели, при всей моей нечувствительности к магии: ведь если враг наплодил каких-нибудь исполинских мокриц в своей НЗО, то чем бы он при этом ни пользовался, они вполне реальны и прожорливы. Словом, мне было о чем побеспокоиться во время полета, хоть я и прикидывалась беспечной.
Самый крупный плюс гиперпространства состоит в том, что в нем движешься напрямик, неизмеримо быстрее, чем в пространстве обычном. Маги из Колдовской охраны, например, носятся по нему между мирами со скоростью света. А вы думали, что такое телепортация? Ты превращаешься в свет, прыгаешь в гиперпространство и беспрепятственно летишь, куда тебе надо, а потом обратно превращаешься человека. Если не растратил всю энергию и не сошел случайно с ума. Всякое бывает, знаете ли. Так что если маг телепортируется, знайте: это самоуверенный сверхмощный паразит!
До Кондракара, в принципе, может добраться и трехлетний ребенок. Если этого захочет принимающая сторона, сиречь Оракул. Ну... есть во Вселенной такие персонажи, которые внушают невольное благоволение, будь ты хоть сто раз наемником архивысокого класса. И этот обаятельный лысый дяденька с седой бородкой и мудрым взглядом - из их числа. Так что некоторая доля робости, признаться, смущала мое сердце, когда мы облетали его цитадель в поисках неохраняемого окна или двери. Ведь, в сущности, старина Оракул уже наверняка знал, что мы здесь, а пожалуй - и зачем мы здесь. Было бы вежливее войти с парадного входа и рассказать Совету все как есть, но проблема в том, что на такое дело нам нужен именно человек, а не дух. Более того, именно парень, и желательно симпатичный. Кондракарский совет так же туповат и консервативен, как любое демократическое собрание в фильмах-фэнтези, и освобождения Седрика не допустит. А вот Оракул может и допустить - если все это удастся провернуть с должным тактом и изяществом.
Правда, нельзя исключить, что Совет подобрал бы для нас другой приемлемый вариант. Но, в конце-то концов, это от нас никуда не уйдет: если нас перехватят, мы как-нибудь отболтаемся и попросим о помощи. А если не перехватят, я хоть посмотрю на эту элькину жуткую любовь. Интересно же!
Нам подозрительно повезло: Темная башня была видима снаружи, что с ней бывает весьма нечасто, да еще и стражи все сгрудились у главного входа - похоже, кого-то крутого выводили на допрос.
Мало кто знает, что у кондракарской тюрьмы есть что-то вроде потайной двери. Конечно, как все в Кондракаре, с сюрпризами и моральными испытаниями для входящих и исходящих (своего рода моральный антиспам), но теоретически - вполне проходимая. Я оставила корабль ждать нас в невидимом режиме, и мы с Элион подошли к стене башни подальше от главных ворот. Место не имело значения: дверь подвижная, ее надо просто позвать.
- Думай про то, как тебе нужно войти, - сказала я, приложив руку Элион к стене.
И в тот же миг - сквозь ее руку, одновременно с ней - я почувствовала медленную пульсацию стены. Как чье-то усталое сердце...
"Зачем ты хочешь войти?"
Вопрос пришел из ниоткуда, как бы родился в моем собственном мозгу; но я знала, что вопрос чужой.
"Затем, что моей клиентке нужна помощь одного из тех, кто внутри", - подумала я в ответ.
"Те, кто внутри, не выходят отсюда. Они не могут найти путь. Если бы могли - вышли бы".
"Мы укажем ему путь", - ответила я мысленно, бессознательно вздернув подбородок.
"Ты сама можешь не найти выхода".
"Я не боюсь", - подумала я. - "Что имеет начало, имеет конец. Что рождено, может быть убито. Что имеет вход, имеет и выход".
Последовало молчание. Оно продолжалось довольно долго, и пульсация стены стала слабее - словно кто-то очень глубоко задумался. Я ему не мешала.
Наконец новая мысль слабо сверкнула в моем сознании - будто дальнее эхо, будто пара слов, брошенных через плечо: "Решай сама".
Я молча отпустила руку Элион.
- Почему стена перестала пульсировать? - спросила она. - У меня такое чувство, что кто-то был здесь, ласково коснулся моей щеки... и ушел.
Я не ответила. Просто дотронулась незащищенной ладонью до стены... И дверь раскрылась перед нами, словно губы младенца. Мне было немного совестно, что я вся увешана оружием, но делать было нечего. Все наемники в каком-то смысле осквернители святынь. И я не исключение.
Поясняю: в Кондракаре все замешано не только и не столько на магии, сколько как раз на таких взаимодействиях живого с живым. Телепатические нити слежения, заслоны, которые, по сути, сами - живые и мыслящие существа, Стражи-колонны с детскими голосами, мимо которых может пройти только чистый душой, как ребенок, и прочее. Его возводили - если вообще возводили - задолго до появления наемников, но их здесь предвидели. А может, и изобрели.
Я включила защитный экран и по привычке зашагала по туннелю впереди клиентки, держа ее за руку. Однако стоило двери закрыться позади нас, как мы внезапно оказались окружены ордой вооруженных бандитов межпланетного класса. Я молниеносно открыла огонь; от выстрелов они разлетались в клочья, мерзкий запах паленого мяса наполнил все вокруг - но врагов становилось все больше и больше!
- В кого ты стреляешь, Лис? - удивленно спросила Элион.
- Ты их не видишь?!
Я заставила себя успокоиться, не прекращая стрелять. Что могли здесь делать Техголовый Кха, казненный полгода назад на планете Корусант, и Джимми-дай-Боже, в данный момент - тиран Альтаирской федерации?
- Никого не вижу и не слышу, - сказала Элион недоуменно. - Темно, немного сыро, коридор узкий, но никого нет.
Значит, иллюзия.
Я собралась с духом и перестала стрелять.
У меня все еще оставалось ощущение, что без защитного экрана нас бы давно изрешетили вдребезги. Что каждую секунду в него ударяется пять-шесть гранат, три сотни патронов, дюжина лазеров. Что аккумулятор на последнем издыхании.
Но всего страшнее стало в тот миг, когда я увидела среди этих уродов лицо, которое всю жизнь внушало мне нежность, восхищение и страх.
Лицо моей сестры.
Марвел.
Спокойное, бесстрастное, с мягким взглядом; и все же - лицо человека, который мог бы вызвать на бой саму Смерть и пристрелить ее первым. Лицо лучшего наемника Вселенной.
Я даже не увидела бы, как она выхватит оружие и нажмет на курок. Сейчас она прицеливалась - молча глядя на меня, как на врага.
Так никогда не бывало. У нее всего два близких человека - сын и я. Но с тех самых пор, как мы стали жить вместе после гибели родителей, я в душе боялась, что сестра однажды посмотрит на меня именно так. И не смерть страшна, а сознание, что я не заслужила жизни. Что чем-то не оправдала ее надежд, чем-то запятнала родовое имя.
"Лис..."
Спокойный, безо всякого выражения голос сестры. У нее голос выше, чем мой, даже чем-то похож на детский.
"Напрасно ты осталась в живых в тот день. Было бы лучше для всех, если бы..."
Нет! Не напрасно!
"Тананда Лис Танахо, ты недостойна своего имени. Ты - как и этот свидетель твоего позора - должна покинуть мир живых".
Машинально я медленно, как во сне, подняла руку - изображая, что хочу защититься. Готовясь стрелять. Наемник может предать и убить кого угодно, но за клиента должен стоять до конца. Честь рода дороже любой жизни.
Убийцы и тираны, сгрудившиеся вокруг нас, не переставали атаковать. Но экран все еще не угас, и достать нас могла только Марвел.
Только она могла убить мою клиентку и меня.
"Умри - или победой в этом бою докажи, что достойна жить", - глухо сказала сестра.
Жизнь Марвел или жизнь Элион? Да и какой смысл - если она все равно победит меня?..
Не позволяя себе поддаться панике, я быстро проанализировала происходящее...
И улыбнулась.
Что за фигня? Элион слишком нужна Оракулу, чтобы он не позаботился о ней. Она ничего этого не видит. Она в безопасности.
А умереть, конечно, честнее мне. У Марвел - сын.
Я вскинула голову, улыбнулась сестре - как в детстве, пока нас не разлучили, когда мы вместе забредали в лес и я хотела показать, что не устала и не боюсь. "Сестричка", - подумала я, - "будь спокойна. Стреляй. И проживи за меня эту чудесную жизнь - на всю катушку!.." Я отключила экран.
И внезапно это невыносимое видение исчезло.
Осталась только толпа легендарных хмырей со всех сторон; но я посмотрела на них мрачным взглядом и пошла вперед. И проходила сквозь них, пока мы не добрались до коридора с надписью: "Принц Фобос. Лорд Седрик".
Элион обеспокоенно смотрела на меня; кажется, она чувствовала, что со мной что-то неладно. Но я ей ничего не сказала.